10 de marzo: Nancy Cartwright

Nancy Cartwright (1944)

Inmaculada Perdomo Reyes

Filósofa de la ciencia y matemática. Profesora emérita, ocupó la cátedra que en su día tuvo Karl Popper en la London School of Economics. Durante muchos años también trabajó en la Universidad de Stanford siendo parte del grupo conocido como escuela de Stanford junto a P. Suppes, I. Hacking, P. Galison y otros; también en la Universidad de California. Hoy es catedrática honoraria de varias universidades del mundo. Fue presidenta de la Philosophy of Science Association y fundadora y directora de uno de los centros de más prestigio de la disciplina: el Centre for the Philosophy of the Natural and Social Sciences de Londres.

Autora de relevantes textos de Filosofía de la Ciencia, entre los que destacan: How the Laws of Physics Lie (1983), Nature's Capacities and Their Measurement (1989), ambos publicados por Oxford University Press, y The Dappled World: A Study of the Boundaries of Science (1999) ,publicado por Cambridge University Press. Su nombre y sus trabajos figuran entre los más citados en la filosofía de la ciencia.

Conocí los textos de Nancy Cartwright cuando realizaba mi tesis doctoral sobre el empirismo constructivista de Bas Van Fraassen. Los debates entre realistas y empiristas e instrumentalistas acerca de la ciencia y la naturaleza de las leyes científicas y el carácter constructivista de la práctica científica se convirtieron en el centro de mi investigación, y suponían una estimulante ruptura con los esquemas más tradicionales en filosofía de la ciencia. 

En filosofía de la ciencia, defiende Cartwright, debemos adoptar la actitud científica y analizar los modelos de las teorías científicas, estableciendo de qué tipo son y cómo funcionan, particularmente esto último cuando las teorías son muy exitosas y tenemos más razones para creer en ellas. El éxito empírico de las mejores teorías físicas justifica la defensa de su contenido de verdad (siempre con matices), pero no su universalidad, más bien lo contrario. Los conceptos teóricos abstractos de la ciencia describen el mundo sólo a través de los modelos que interpretan esos conceptos de forma más concreta. Así, las leyes se aplican sólo allí donde los modelos encajan, y esto incluye sólo un limitado rango de circunstancias. Las leyes de la física, estrictamente, son falsas cuando se confrontan a los fenómenos. Esta afirmación le valió un buen número de críticas y la situaron como defensora de un ficcionalismo o instrumentalismo radical acerca de las leyes, especialmente de la física, y contraria por tanto a las tesis del realismo científico. 

Pero es el fundamentalismo, no el realismo, lo que Cartwright combate. Un análisis detenido de los modelos y leyes de la ciencia muestra que las leyes fenomenológicas (las que son descripciones correctas de los fenómenos) tienen poco poder explicativo y las leyes teóricas (más generales y abstractas) tienen poder explicativo pero no describen, ni lo pretenden, los fenómenos. Poder explicativo y verdad no van de la mano. Puede decirse que presentan una relación inversa.

Para ella los fundamentalistas quieren leyes verdaderas. Y quieren, sobre todo, que sus leyes favoritas estén vigentes en todas partes. Frente a ese fundamentalismo defiende, en su libro The Dappled World , un pluralismo nomológico, según el cual podemos concebir que la naturaleza está gobernada en diferentes dominios por diferentes sistemas de leyes no necesariamente relacionados de forma uniforme y sistemática. La imagen es la del "patchwork" de leyes, dado que vivimos en un mundo rico en cosas diferentes, con diferentes naturalezas, que se comportan de diferentes maneras.

De hecho, es posible pensar en teorías que sean contradictorias y al tiempo verdaderas, siempre que lo sean de dominios diferentes. Es la forma convencional de relatar el progreso científico la que nos dice que la física cuántica ha reemplazado a la física clásica, que los descubrimientos llevan a establecer que ésta no es verdadera y que aquella es una mejor aproximación a la verdad. Pero de hecho esto no así, usamos ambas, dependiendo del tipo de problemas que queremos resolver y del tipo de técnicas que queremos aplicar. Una visión de la Historia de la Ciencia y del modelo de progreso científico que comparto, en contra de las visiones lineales o acumulativistas propias de las visiones más positivistas.

Por ello, podemos pensar que la práctica científica, el conocimiento, produce máquinas nomológicas, sistemas altamente estructurados, que dan sentido y muestran el tipo de comportamiento regular de los fenómenos que representamos en nuestras leyes científicas. Pero diferentes máquinas nomológicas pueden coexistir y las leyes sólo son aplicables en su dominio. Y nuevas máquinas nomológicas surgen a medida que refinamos, o cambiamos de perspectiva, cuando abordamos el estudio de los fenómenos. Esta es la idea que expresa la imagen del "patchwork".

Una visión de la práctica de la ciencia que la acerca a posturas constructivistas que comparto totalmente y coincidentes también con las ideas de Helen Longino en Science as social Knowledge (1990) y la epistemología social. Afirma Cartwright que los científicos y científicas, operan como un grupo social igual que en cualquier otro ámbito, personas afectadas por motivos personales, rivalidades profesionales, presiones políticas, etc. Y que no tienen lentes especiales que les permitan ver a su través la estructura de la naturaleza. Los conceptos y estructuras que usan para describir el mundo se derivan de ideas y visiones del mismo, y elaboran conceptos que refinan y someten a la contrastación. Pero siempre la fuente, afirma, debe ser el libro de los autores humanos y no el original Libro de la Naturaleza.

Sus contribuciones a la filosofía contemporánea de la ciencia han sido muy significativas.  En 2008 se publicó Nancy Cartwright's Philosophy of Science, con textos de destacados filósofos y filósofas de la ciencia que subrayan la relevancia de las contribuciones de Nancy Cartwright. Es por ello, para mí, una autora imprescindible.

Ilustración de Elena Gutiérrez Roecker